Né en 1961, Denis Lavant s'intéresse très jeune aux arts scéniques en s'initiant adolescent à la pantomime. À la sortie du Conservatoire dans les années 1980, il entame une carrière de théâtre et de cinéma et joue très vite sous la direction des plus grands : Patrice Chéreau, Antoine Vitez, Claude Lelouch... Il devient l'acteur emblématique du réalisateur Léos Carax, avec 5 collaborations, de Boy Meets Girl en 1984 à Holy Motors en 2012, avec lequel il est nominé pour le César du meilleur acteur, et emporte le prix de meilleur acteur au festival de Toronto.