Jean Hegland est née en 1956 dans le comté de Washington. Elle commence ses études au Fairhaven College dans ce même État, puis obtient un BA en arts libéraux en 1979. Après avoir occupé divers petits boulots, elle décroche en 1984 une maîtrise et devient alors enseignante. En 1991, alors qu'elle a donné naissance à son deuxième enfant, elle publie un récit sur le thème de la maternité. En 1996, elle termine l'écriture de son premier roman, Dans la forêt qui raconte larelation entre deux soeurs qui doivent apprendre à survivre seules dans une forêt. Le roman obtient un succès national puis international avec 70 traductions. En 2015, il est adapté au cinéma par Patricia Rozema avec Ellen Page et Evan Rachel Wood. Aujourd'hui, Jean Hegland habite en Californie du Nord où elle se consacre à l'écriture, à l'apiculture et à l'animation d'ateliers d'écriture.