Sigmund Freud, né en 1856, est mort en 1939 à Londres, où il s’était exilé pour fuir le nazisme. Les « cinq Leçons » furent prononcées par Freud en 1909 à la Clark University, aux Etats-Unis. Elles marquèrent la première reconnaissance publique de la psychanalyse, comme le rappelle Freud dans son autobiographie : « Ce fut comme l’accomplissement d’un rêve invraisemblable, lorsque je montai à la chaire de Worcester. La psychanalyse n’était donc plus une formation délirante, elle était devenue une part précieuse de la réalité. » Traduites en français en 1920, elles impressionnèrent fortement André Gide, qui écrivit alors à une amie : « C'est décidément très sérieux : il faut absolument que j'entre en relation avec Freud »