Il se distingue d’autres enregistrements sonores, comme les conférences, qui ne sont pas le reflet d’un texte préalablement publié sous forme écrite. Le livre audio est aussi différent des fictions ou adaptations radiophoniques, où le texte original est souvent largement adapté pour n'être que dialogues et bruitages !
Le livre audio transpose l'intégralité de l'ouvrage dans une forme à écouter.
Dans de nombreux pays – l’Allemagne, l’Angleterre, les Etats-Unis, les pays nordiques - le livre audio s’est développé à une vitesse fantastique ces dernières années et a conquis un public très vaste.
Ces dernières années, dans les pays francophones aussi il devient plus populaire et facile d’accès. L’offre s’est élargie, son image a évolué dans les esprits, de nouveaux adaptes font parler de lui !
Porté par la vague des MP3, tablettes et smartphones, il permet en effet de « lire » facilement, de profiter de nouveaux moments de lecture (durant les transports, sur la plage, en voyage, en faisant d'autres activités, etc.) ou de créer un espace de détente loin des écrans et de la fatigue visuelle, mais aussi d’éprouver d’autres émotions, qui tiennent à l'art du lecteur, à la magie de la voix.
Le livre audio a plein de noms : audiolivre, livre lu, livre parlé, livre sonore, livre à écouter ou encore "audiobook" en anglais.